Nacido en Allenstein, Prusia, hoy Olsztyn, Polonia, en 1941, es sociólogo. En 1970 ingresa como profesor en la Universidad Libre de Berlín donde enseña hasta el año 2006. Su trabajo se desarrolla además en la Maison des Sciences de l’Homme de París y en el Institut for Advanced Study de la Universidad de Princeton, hasta que en 1984 se incorpora al equipo del Wissenschaftskolleg de Berlín, del que actualmente es profesor emérito. Su extraordinaria labor pedagógica también se ha visto reflejada en la creación de centros de investigación en Budapest, Bucarest, San Petersburgo o Sofía. Numerosas distinciones avalan la trayectoria intelectual de este eminente sociólogo. En el 2006 recibió el Premio de la paz de los libreros alemanes.

Entre sus obras cabe destacar Melancholie und Gesellschaft (1969), Das Ende der Naturgeschichte (1976), Die drei Kulturen (Las tres culturas) (1985), Sainte-Beuve. Auf der Schwelle zur Moderne (1997), The Seduction of Culture in German History (2006) y Qu’est-ce qu’un intellectuel européen? (¿Qué es un  intelectual europeo?) (2007).