Nació en Radom, Polonia, en 1927. Catedrático de historia de la filosofía en Varsovia desde 1950, su pensamiento evolucionó de una posición ortodoxa dentro del marxismo a la búsqueda de un humanismo. El compromiso intelectual contra los totalitarismos, su implicación en los movimientos democráticos y sus intereses académicos por las teorías filosóficas y teológicas occidentales le obligaron a exiliarse en 1968. En 1970 se incorporó al All Souls College de Oxford donde ejerció la docencia hasta su jubilación en 1995. Falleció en Oxford el 17 de julio de 2009.

La historia de la filosofía, la filosofía de la cultura y la filosofía de la religión son los ámbitos principales de su obra escrita. Entre sus ensayos más relevantes cabe destacar El racionalismo como ideología y ética sin código (1967), La filosofía positivista (1971), La presencia del mito (1972), Husserl y la búsqueda de la certeza (1975), Las principales corrientes del marxismo (1976-1977 y 1978) y Si Dios no existe (1982). Leszek Kołakowski fue además autor de varios relatos filosóficos.