Es catedrático de Metafísica en la Universidad Autónoma de Madrid, universidad en la cual estudió, ejerció toda su carrera y fue rector entre 2002 y 2007. Posteriormente presidió la Conferencia de Rectores de las Universidades Españolas (CRUE) y entre el 2009 y el 2011 fue ministro de Educación, Formación profesional y Universidades del segundo gobierno de José Luís Rodríguez Zapatero. Entre sus libros destacan Sin fin, Darse a la lectura y, el más reciente, El salto del ángel, que recoge muchas de las entradas del blog del mismo nombre que desde hace un tiempo escribe en la edición digital del diario El País.