Es historiador. Nació en Nueva York en 1939 y se formó en la Universidad de Harvard y en la de Oxford, y ha enseñado fundamentalmente en Princeton, entre 1968 y 2007. Ha colaborado con numerosos centros docentes tanto norteamericanos como europeos. Es director de la Biblioteca de la Universidad de Harvard, una de las más grandes del mundo, y enseña en este centro en calidad de Carl H. Pforzheimer University Professor. Además, forma parte del patronato de la Biblioteca Pública de Nueva York y es consultor y asesor de instituciones y proyectos dedicados al mundo del libro. Es colaborador habitual en The New York Review of Books. Robert Darnton ha participado en el debate sobre el futuro del libro y sus opiniones han tenido un peso específico en el litigio de autores y editores contra Google en los Estados Unidos.

Es autor de más de veinte libros, entre los que destacan The Business of Enlightenment. A Publishing History of the Encyclopédie (1979), The Great Cat Massacre and Othe Episodes in French Cultural History (1984, La gran matanza de gatos y otros episodios de la historia cultural francesa), Édition et sédition. L’univers de la littérature clandestine au XVIIIè siècle (1991), Belin Journal, 1989-1991 (1991), Gens de lettres, gens du livre (1992), The Forbidden Best-Sellers of Prerevolutionary France (1995), El coloquio de los lectores (2003), The Art and Politics of Libel in Eighteenth-Century France (2009) y The Case for Books: Past, Present, and Future (2009).