Periodista. Como reportera cubrió las guerras en Centroamérica para The Guardian y para el Washington Post, entre 1978 y 1984. Junto a Raymond Bonner, del New York Times, dio a conocer la masacre de El Mozote. Posteriormente fue jefe de la corresponsalía de Newsweek para América del Sud. Como colaboradora del New Yorker y de The New York Review of Books, es la escritora de referencia obligada para aquellos que se interesen por América Latina.

Es autora de cuatro libros: La Habana en un espejo (sobre su experiencia en el mundo de la danza), Looking for History, The Heart that Bleeds y Samba. Recientemente ha aparecido en castellano Desde el país de nunca jamás que es una antología de sus trabajos más importantes. Colabora regularmente en la edición norte-americana de National Geographic.

Ha sido galardonada con muchas distinciones y ha sido profesora invitada a universidades tan prestigiosas como Chicago y Harvard. Actualmente imparte el curso de Literature of Facts en la Universidad de Princeton.