És sociòleg. Va néixer a Allenstein, Prússia, avui Olsztyn, Polònia, el 1941. El 1970 va ingressar com a professor a la Universitat Lliure de Berlín on va ensenyar fins a l’any 2006. El seu treball també s’ha desenvolupat a la Maison des Sciences de l’Homme de París i a l’Institut for Advanced Study de la Universitat de Princeton, fins a incorporar-se, el 1984, a l’equip del Wissenschaftskolleg de Berlín, del qual és actualment professor emèrit. La seva extraordinària tasca pedagògica també s’ha vist reflectida en la creació de centres de recerca a Budapest, Bucarest, Sant Petersburg o Sofia. Diversos premis i guardons avalen la trajectòria intel·lectual d’aquest eminent sociòleg. L’any 2006 va rebre el Premi de la pau dels llibreters alemanys.

D’entre les seves obres, cal fer esment de Melancholie und Gesellschaft (1969), Das Ende der Naturgeschichte (1976), Die drei Kulturen (Las tres culturas) (1985), Sainte-Beuve. Auf der Schwelle zur Moderne (1997), The Seduction of Culture in German History (2006) i Qu’est-ce qu’un intellectuel européen? (¿Qué es un intelectual europeo?) (2007).