És historiador. Va néixer a Nova York el 1939 i es va formar a la Universitat de Harvard i a la d’Oxford, i ha ensenyat fonamentalment a Princeton, entre el 1968 i el 2007. Ha col·laborat amb nombrosos centres docents tant nord-americans com europeus. És director de la Biblioteca de la Universitat de Harvard, una de les més grans del món, i ensenya en aquest centre en qualitat de Carl H. Pforzheimer University Professor. A més, forma part del patronat de la Biblioteca Pública de Nova York i és consultor i assessor d’instituions i projectes dedicats al món del llibre. És col·laborador habitual a The New York Review of Books. Robert Darnton ha participat en el debat sobre el futur del llibre i les seves opinions han tingut un pes específic en el litigi d’autors i editors contra Google als Estats Units.

És autor d’una vintena llarga de llibres, entre els quals destaquen The Business of Enlightenment. A Publishing History of the Encyclopédie (1979), The Great Cat Massacre and Other Episodes in French Cultural History (1984, La gran matança de gats, i altres episodis de la història cultural francesa), Édition et sédition. L’univers de la littérature clandestine au XVIIIè siècle (1991), Berlin Journal, 1989-1991 (1991), Gens de lettres, gens du livre (1992), The Forbidden Best-Sellers of Prerevolutionary France (1995), El coloquio de los lectores (2003), The Art and Politics of Libel in Eighteenth-Century France (2009) i The Case for Books: Past, Present, and Future (2009).