Va néixer a Arequipa, Perú, el 1936. És escriptor i un dels intel·lectuals més reconeguts universalment. El seu primer llibre de relats, Los jefes (1959) va ser guardonat amb el premi Leopoldo Alas. El 1963 va rebre el premi Biblioteca Breve per La ciudad y los perros (1963). Va iniciar així una trajectòria que l’ha consagrat com un dels més grans escriptors en llengua castellana de tots els temps, amb obres com La casa verde (1966), Conversación en La Catedral (1969), La tía Julia y el escribidor (1977), La guerra del fin del mundo (1981), Lituma en los Andes (1993), La fiesta del Chivo (2000) o Travesuras de la niña mala (2006), entre d’altres.

Després de viure una llarga temporada a diverses ciutats europees, va tornar al Perú i el 1990 va participar com a candidat a les eleccions presidencials. D’aquesta experiència va sorgir la seva autobiografia política El pez en el agua (1991).

Sense deixar de banda en cap moment la seva activitat literària, reconeguda amb guardons tan importants com els premis Cervantes, Príncipe de Asturias, PEN/Nabokov o el Grinzane Cavour, Mario Vargas Llosa s’ha prodigat com a conferenciant i professor en universitats i institucions d’arreu del món, i són habituals les seves contribucions com a assagista cultural i polític.