Nascuda a Czernowitz el 1924, va viure a Bukovina fins al 1944 quan, per la seva condició de jueva, va haver d’abandonar la seva ciutat natal i va establir-se a Palestina. A Tel-Aviv, va involucrar-se en l’activitat d’acollida dels nous immigrants i, posteriorment, va estudiar ciències socials i criminologia. Va ser deixeble del pedagog musical Leo Kestenberg i ha mantingut un fort vincle amb el món de la música al llarg de tota la seva vida. Va morir a Jerusalem el novembre de 2011.

Companya de jocs d’infància de Paul Antschel (Paul  Celan), els va unir una profunda amistat durant la joventut. Després de vint-i-un anys de separació, l’any 1965 es van retrobar a París i posteriorment a Jerusalem. Aquest retrobament va desembocar en una intensa relació amorosa i epistolar. Ilana Shmueli va ser la destinatària de les últimes cartes i composicions del poeta Paul Celan.