Va néixer a Kaufbeuren el 1929. És un dels grans intel·lectuals europeus del nostre temps: poeta, assagista, novel·lista, dramaturg, periodista, no hi ha quasi cap registre literari que no hagi explorat, i és un referent del pensament crític i de la independència intel·lectual. La seva curiositat l’ha portat a tractar els temes més diversos, de la reflexió política a la matemàtica, del reportatge històric a l’anàlisi de la vida contemporània.

Ha estat guardonat amb nombrosos premis, com el Georg Büchner, el Heinrich Heine o el Príncep d’Astúries de Comunicació.

Entre la seva obra extensíssima podríem destacar llibres com Der kurze Sommer der Anarchie (El curt estiu de l’anarquia, 1972), Josefine und ich (Josefina i jo, 2007), Hammerstein oder der Eigensinn (Hammerstein o l’obstinació, 2008), i les novel·les infantils Der Zahlenteufel (El dimoni dels nombres, 1997) o Wo warst du, Robert? (On eres, Robert?, 1998). La producció assagística ha tocat temes ben diferents, d’Ach Europa! (Ah, Europa, 1987) o Die Große Wanderung (La gran migració, 1992) a Die Elixiere der Wissenschaft (Els elixirs de la ciència, 2002) o Im Irrgarten der Intelligenz (En el laberint de la intel·ligència, 2006). De la seva poesia, el llibre més conegut és Der Untergang der Titanic (L’enfonsament del Titànic, 1976).