Nascut a Madrid el 1954. És director del Centro de Evolución y Comportamientos Humanos (UCM-ISCIII), catedràtic de Paleontologia a la Universidad Complutense de Madrid i codirector de l’Equipo de Investigaciones de los Yacimientos Pleistocenos de la Sierra de Atapuerca. És membre de la National Academy of Sciences dels Estats Units, de la Real Academia de Doctores d’Espanya i vicepresident de la Fundación Atapuerca.

És autor d’un gran nombre d’articles, publicats a les revistes científiques més importants d’arreu del món. De la seva obra, traduïda a diversos idiomes, cal destacar La especie elegida (1997), El collar del neandertal (1999), El enigma de la esfinge (2001), Los aborígenes (2002), El mundo de Atapuerca (2004) i El reloj de Mr. Darwin (2009).

Ha rebut nombrosos guardons, entre els quals el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica, el 1997.