És catedràtic de Metafísica a la Universitat Autònoma de Madrid, universitat en la qual va estudiar, ha exercit tota la seva carrera i en va ser rector entre el 2002 i el 2007. Posteriorment va presidir la Conferència de Rectors de les Universitats Espanyoles (CRUE) i entre el 2009 i el 2011 va ser ministre d’Educació, Formació professional i Universitats del segon govern de José Luis Rodríguez Zapatero. Entre els seus llibres destaquen Sin fin, Darse a la lectura i, el més recent, El salto del ángel, que recull moltes de les entrades del blog del mateix nom que des de fa un temps escriu des de l’edició digital del diari El País.