Periodista. Com a reportera va cobrir les guerres a Centreamèrica per a The Guardian i per al Washington Post, entre el 1978 i el 1984. Juntament amb Raymond Bonner, del New York Times, va donar a conèixer la massacre d’El Mozote. Posteriorment va ser corresponsal en cap de Newsweek per a Amèrica del Sud. Com a col·laboradora del New Yorker i de The New York Review of Books, és l’escriptora de referència obligada pels que s’interessin per l’Amèrica Llatina.

És autora de quatre llibres: La Habana en un espejo (sobre la seva experiència en el món de la dansa), Looking for History, The Heart that Bleeds i Samba. Recentment ha aparegut en castellà Desde el país de nunca jamás que és una antologia dels seus treballs més importants. Col·labora tot sovint a l’edició nord-americana de National Geographic.

Ha estat guardonada amb moltes distincions i ha estat professora convidada a universitats tan prestigioses com Chicago i Harvard. Actualment imparteix el curs Literature of Facts a la Universitat de Princeton.